沈周，受业于陆德蕴、陈宽，《明史·隐逸传》载其“文摹左氏，诗拟白居易、苏轼、陆游，字仿黄庭坚，并为世所爱重。尤工于画，评者谓为明世第一”，兼记其筮卜隐遁、事孝母亲诸事。沈周习画早期师学王蒙，所作细密精工,后世鉴赏家称之为“细沈”，四十一岁为贺老师陈宽七十岁寿辰而绘的《庐山高图》即属此类。中期则广泛学习诸家画法，如《仿董巨山水图轴》《仿倪山水轴》等作，形成粗放爽朗之“粗沈”面貌。五十八岁始，脱落诸家藩篱，如《青山红树图》《辛夷墨菜图卷》等，终成“吴门画派”之开派宗师。又因其为明四家中最年长者，且余下三家，文徵明、唐寅、仇英均或从而学之，或受之影响，故其又为明四家之首。
